La XVIIº edición de los Juegos Escolares Sudamericanos desarrollados entre los días 1 y 8 de diciembre del corriente año en Bogotá (Colombia) marcaron un hecho histórico para el tenis de mesa nacional.
Es que desde hace más de veinte años que el tenis de mesa femenino no tenía a Argentina en lo más alto del podio en una competencia de selecciones de Sudamérica. Y fue justamente en este evento donde se pudo alcanzar tan destacado logro, siendo una jujeña una parte fundamental de la hazaña.
La selección argentina de tenis de mesa que intervino de este evento estuvo conformada por cuatro deportistas de primer nivel: los platenses Candela Molero y Horacio Cifuentes, el mendocino Francisco Sanchi y la jujeña Ana Zapatero Heit, los cuales compitieron en las modalidades: equipos, dobles, dobles mixtos e individual, trayendo para Argentina un total de cinco medallas: dos de oro, dos de plata y una de bronce. La mejor marca deporte por deporte de la delegación nacional que estuvo presente en esta justa deportiva con más de 150 atletas de distintas especialidades.
Pese a las grandes dificultades que les trajo adaptarse a la altura de la ciudad de cafetera, los argentinos fueron “encontrando la vuelta” al rebote distinto de la pelotita en la mesa y al poco efecto que la misma tomaba en los saques y por sobre todo en un golpe fundamental: el top spin. En ese sentido fueron las chicas las que se acomodaron más rápido a la situación y dejaron en claro a sus rivales que estaban para pelear en lo más alto.
La medalla de oro que trajo la jujeña Ana Zapatero Heit para nuestra provincia fue en la competencia por equipos femeninos, en la cual intervino junto a Candela Molero (actual campeona argentina sub 15).
La modalidad de competencia en equipos utiliza el sistema llamado “Copa Courbillon”, que es el utilizado en el tenis para la Copa Davis: dos partidos de singles, uno de dobles y, si hiciera falta, dos partidos más de singles.
El “camino del oro” de las chicas comenzó en la fase de grupos con un contundente triunfo ante Chile por 3 a 0, para luego continuar con otras tres victorias: 3 a 1 sobre Paraguay, 3 a 0 sobre Perú y 3 a 0 ante Colombia. Esta seguidilla de triunfos le dieron confianza a las argentinas y las depositaron en la semifinal de la competencia donde la esperaba uno de los rivales menos deseados: Brasil.
Pero las chicas estaban encendidas y empezaban a ver la medalla dorada como algo no muy lejano. El sufrido triunfo de Ana sobre la Nº 1 de Brasil Alexia Nakashima por 3 a 2, le dio tranquilidad a Candela Molero para imponer sus virtudes sobre Juliane Kagohara y derrotarla por 3 a 1. Finalmente el doble Molero – Zapatero ganó 3 a 1 a Nakashima – Kagohara y cerró la serie con un inapelable 3 a 0.
En la final se encontraron con las locales a las que ya habían derrotado con comodidad en la fase de grupos. Sin embargo ahora, con el público volcado a su favor, las colombianas salieron a buscar revertir la situación. Candela Molero, lejos de sentir presión, despachó a la Nº 2 de Colombia Valeria Villegas con un claro 3 a 0. En el segundo partido Ana Zapatero Heit enfrentó a la Nº 1 local: Angie Umbacia, a la que había vencido claramente en la fase de grupos por 3 a 0. Sin embargo, la jujeña sintió la presión de lo que se jugaba y el fervor del público colombiano y cayó 3 a 1.
Con la serie empatada, ganar el doble era fundamental para los dos equipos. Aunque Candela y Ana pusieron lo mejor de si, todo parecía encaminado a la victoria de las colombianas ya que ganaban 2 sets a 1 y en el cuarto set se imponían por 9 a 4 y estaban a dos puntos de la victoria. En ese momento, Ana arriesgó en un par de pelotas y Argentina se acercó en el tanteador, pero, por sobre todas las cosas, recuperó la confianza y dio vuelta el set para ganarlo por 13 a 11 y dejar empatado el doble. Con la confianza en alto, cerraron el partido con un 11 a 7 en el último set, dejando la serie 2 a 1 en favor de Argentina.
Candela Molero ganó el punto final al derrotar a Angie Umbacia por 3 a 1 jugando en un gran nivel. Así, no hizo falta que Ana Zapatero Heit jugara el último partido, pues la medalla de oro ya tenía grabada el nombre de Argentina.
Las otras medallas para el equipo nacional las consiguieron el doble masculino Cifuentes – Sanchi (oro), el doble mixto Cifuentes – Molero (plata), Candela Molero en competencia individual (plata) y Horacio Cifuentes en competencia individual (bronce).
Cabe destacar que Ana Zapatero Heit llegó a Cuartos de Final en dobles damas y también en dobles mixtos (junto a Francisco Sanchi). En la competencia individual fue eliminada al caer 3 a 1 ante la paraguaya Fátima Martínez (a la postre la campeona) y por 3 a 2 ante la colombiana Angie Umbacia en un partido muy cerrado.
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